Paseos por la Habana

En la Plaza de Armas, que fue en la epoca colonial el centro de la vida oficial y publica de La Habana, se alza un monumento llamado El Templete. En su columna conmemorativa hay una inscripcion en latin, casi borrada, que traducimos como sigue: "Deten el paso, caminante, adorna este sitio con un arbol, una ceiba frondosa, mas bien dire signo memorable de la prudencia y antigua religion de la joven ciudad, pues ciertamente bajo su sombra fue inmolado solemnemente en esta ciudad el autor de la salud. Fue tenida por primera vez la reunion de los prudentes concejales hace ya mas de dos siglos: era conservado por una tradicion perpetua: sin embargo, cedio al tiempo. Veras una imagen hecha hoy en la piedra, es decir el ultimo de noviembre en el año 1754".

La inscripcion da fe de que en ese lugar hubo una ceiba y que bajo su sombra se celebro la primera misa y el Cabildo recibio la guarda y custodia de los fueros y privilegios de la villa de La Habana, segun costumbre y usanza de las leyes de Castilla. La columna conmemorativa de la fundacion de la ciudad fue erigida por el gobernador don Francisco Cagigal de la Vega en 1754, cuando la ceiba no pudo sostenerse mas.

Pero antes de la fundacion de Habana, en su emplazamiento actual, la ciudad tuvo, entre 1514 y 1519, por lo menos dos asentamientos distintos: el de 1514, que en uno de los primeros mapas de Cuba, el de Paolo Forlano de 1564, situa la villa en la desembocadura del rio Onicaxinal, en la costa sur de Cuba: otro asentamiento en La Chorrera, que esta hoy en el barrio de Puentes Grandes, junto al rio Almendrales, que los indios llamaban Casiguaguas, donde los fundadores trataron de represar las aguas, conservandose en la actualidad los muros de contencion de esta obra hidraulica, la mas antigua del Caribe.

Y el ultimo, que conmemora El Templete, que fue la sexta villa fundada por los españoles en la isla llamada San Cristobal de la Habana por Panfilo de Narvaez: San Cristobal, tal vez porque este gigante santo cruzaba los rios apoyado en una palmera a modo de baston, y Habana, patrimonio de oscuro origen, que puede venir de Habaguanex, nombre del cacique indio, señor de aquellas tierras, citado por Diego Velasquez en su relacion al rey de España.

La Habana resurgio en varias ocasiones de los escombros y cenizas a que la reducian de cuando en cuando los piratas y corsarios franceses durante la primera mitad del sigo XVI, hasta que en 1561 la Corona dispone que la ciudad sea el lugar de concentracion de las naves españolas procedentes de la colonias americanas antes de partir para la travesia del oceano.

Oro y plata, lana de alpaca de los Andes, esmeraldas de Colombia, caobas de Cuba y Guatemala, cueros de la Guajira, especias, palo de tinte de Campeche, maiz, papa, mandioca, cacao... llegan en los veleros al puerto mejor protegido de America, entre marzo y agosto, para formar los grandes convoyes que, custodiados por las naves militares, parten en dias señalados rumbo a España.
Con ellos, miles de marinos, funcionarios, colonos, comerciantes, aventureros... bullen en la incipiente ciudad, que crece desde el puerto a ritmo vertiginoso.
El dia 20 de diciembre del año 1592, Felipe II confiere a La Habana el titulo de ciudad, veintinueve años despues de que el gobernador de Cuba trasladara a ella su residencia oficial desde Santiago, sede hasta entonces del gobierno de la isla.

La importancia estrategica de La Habana y las riquezas que a ella llegan y de ella parten la convierten en codiciado objetivo de piratas y galeones con patente de corso de las potencias enemigas de la Corona española. La Habana se fortifica durante el siglo XVII por mandato de los reyes que la suscriben como "Llave del Nuevo Mundo y antemural de las Indias Occidentales". Al mismo tiempo, la ciudad se edifica con los materiales mas abundantes de la isla: las maderas, que proporcionan a la arquitectura de la epoca un encanto peculiar en combinacion con los estilos llegados de la Peninsula Iberica y, muy profusamente, de Canarias.

En 1649 una epidemia de peste llegada de Cartagena de Indias, en Colombia, extermina a la tercera parte de la poblacion habanera. El 30 de noviembre de 1665, la reina doña Mariana de Austria, viuda de Felipe IV, ratifica el escudo antiguo de Cuba, que tenia como simbolos heraldicos los tres primeros castillos de la ciudad: el de la Real Fuerza, el de los Tres Santos Reyes Magos del Morro y el de San Salvador de la Punta, como tres torres de plata sobre campo azul. Ademas, una llave de oro que simbolizaba el titulo de "Llave del Golfo", concedido desde antiguo a la ciudad.

Durante el siglo XVII la ciudad se engrandece con construcciones monumentales civiles y religiosas. Se erige el convento de San Agustin, se concluye el castillo de El Morro, y se construyen la ermita del Humilladero, la fuente de la Dorotea de la Luna en La Chorrera, la iglesia del Santo Angel, el hospital de San Lazaro, el monasterio de Santa Teresa, el convento de San Felipe Neri... en 1728 se funda la Real y Pontificia Universidad de San Jeronimo en el convento de San Juan de Letran.

A mediados del siglo XVIII, La Habana tiene mas de 70.000 habitantes. El 6 de junio de 1762, al alba, aparecio una impresionante armada britanica, con mas de 50 navios y 14.000 hombres. Para tomar la ciudad, los ingleses tuvieron que rendir el Castillo del Morro, defendido por una decidida guarnicion al frente del capitan de navio Luis de Velasco y el Marques Vicente Gomez. La Habana cayo tras de dos meses de sitio. Sir Georges Keppel la goberno durante un año, hasta mediados de 1763, fecha en la que los britanicos devolvieron La Habana a los españoles, a cambio de Florida. A este periodo se remontan la libertad de comercio y la de culto.

En 1763 se comenzo la construccion de La Fortaleza de San Carlos de la Cabaña, la mayor de las construidas por España en el Nuevo Mundo, que apuntalo el sistema defensivo de La Habana tras la ocupacion inglesa. Las obras se prolongaron por mas de once años y con un costo tan enorme para su tiempo que se dice que Carlos III, Rey de España se asomo a la ventana de su palacio con un catalejo para que le indicaran donde se encontraba tan cara construccion. Su posicion privilegiada le convertia en un bastion inexpugnable. Contaba con un elevado numero de cañones fundidos en Barcelona en el siglo XVIII, que siguen guardando simbolicamente la entrada de la Bahia de La Habana.

En 1774 se realiza el primer censo oficial de Cuba: 171.670 habitantes, de los cuales 44.333 son esclavos. Entre 1789 y 1790 se divide la diocesis de Cuba: se erige en catedral la Iglesia Mayor de La Habana mientras que la antigua mitra permanece en Santiago de Cuba. Seis años mas tarde, el 15 de enero de 1796, llegan a La Habana los restos de Cristobal Colon procedentes de Santo Domingo.

Puesto que España no tenia ya el monopolio del comercio, La Habana se convirtio en una ciudad mas floreciente que nunca, y en 1818 era puerto libre. Se instalaron el lujo y la voluptuosidad. Las tiendas ofrecian el ultimo grito de la moda, los teatros recibian a los mejores actores del momento, la burguesia enriquecida hacia construir esplendidas mansiones con columnas, se hablaba del Paris de las Antillas.

El siglo XIX se abre con la llegada a La Habana de Alejandro von Humboldt, quien queda impresionado por la vitalidad del puerto habanero. En el año 1837 se inaugura el primer tramo de ferrocarril, de 51 km, entre La Habana y Bejucal, que se usa para el transporte de azucar del valle de Guines hasta el puerto de la ciudad. Con ello Cuba se convierte en el quinto pais del mundo en tener ferrocarril y el primero de los de habla española. A lo largo del siglo. La Habana se enriquece con centros culturales, como el teatro Tacon, uno de los mas lujosos del mundo, el Liceo Artistico y Literario, el teatro Coliseo... Visita la ciudad Garibaldi bajo el nombre de Giuseppe Pani y se suceden las conspiraciones de patriotas independentistas al mismo ritmo que la autoridad de la Corona las reprime y sofoca.

En 1863, las murallas de la ciudad fueron derribadas para que pudiera ampliarse la urbe y construirse nuevos y esplendidos edificios. A fines del siglo, las clases acomodadas se trasladaron al barrio del Vedado. Mas tarde, emigraron hacia Miramar, y hoy, cada vez mas al oeste, se han instalado en Siboney.

A finales del siglo XIX La Habana vive los ultimos momentos de la colonizacion española en America, que se cierra definitivamente cuando el acorazado norteamericano Maine es hundido en su puerto dando a los Estados Unidos el pretexto para invadir la isla. El cambio de siglo transcurre en La Habana, y por lo tanto en Cuba, bajo la ocupacion y el gobierno de los Estados Unidos.

Bajo la influencia estadounidense, la ciudad crecio y se enriquecio con numerosos edificios en los años 30, cuando se construyen suntuosos hoteles, casinos y esplendidos clubes nocturnos. Santo Traficante lleva la ruleta del Sans-Souci, Meyer Lanski dirige el Riviera, Lucki Luciano el Nacional.. Ante los hoteles y restaurantes, los Cadillac, Crevrolet y Buick aparcan en triple fila aguardando, a los botones. Por aquel entonces, el dinero de la mafia servia, por lo menos, para embellecer la Gomorra de las Antillas. Pero los barrios de barracas que rodeaban la ciudad se desarrollaban al mismo ritmo. La Habana se convirtio en capital del juego y de la corrupcion. Una galeria de retratos en blanco y negro de personajes de aquella epoca adorna , hoy todavia, los muros del bar del Nacional. Puede verse a Frank Sinatra y Ava Gardner, al gran torero Dominguin, a Marlene Dietrich y Gary Cooper, y otros muchos: mafiosos y artistas se mezclaban en una fragil felicidad.

Desde el triunfo de la revolucion en 1959 se hicieron grandes transformaciones, principalmente en lo que afecta a los servicios, la construccion de viviendas sociales y edificios oficiales, pero, por lo que respecta a la topografia de La Habana, se puede seguir describiendo de acuerdo a las mismas grandes areas de 1958, aunque añadiendo alguna mas.

Desde hace unos años, el centro historico de La Habana, declarado monumento nacional por el gobierno cubano en 1976 y patrimonio de la humanidad por la Unesco en 1982, es objeto de herculeas restauraciones, realizadas por un equipo de historiadores y arquitectos dirigidos por la Oficina del Historiador de La Habana, el Señor Eusebio Leal, que no ahorran los medios utilizados ni la calidad, ejemplar, de los trabajos de renovacion.

Hoy, La Habana tiene dos millones de habitantes. Y las tres cuartas partes de todos ellos tienen menos de 20 años. Para ellos, La Habana cambia casi año tras año, con la apertura al turismo. Los hoteles de antaño, cerrados durante treinta años, brillan de nuevo con todas sus luces.
Al mismo tiempo, hay cortes de electricidad (apagones) para hacer economia.

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